Professore ordinario presso l’Università La Sapienza di Roma, dove insegna Preistoria e Protostoria del Vicino e Medio Oriente, Marcella Frangipane inizia i suoi studi di archeologia ed antropologia nella stessa Università. Laureatasi nel triennio 1972-74, si sposta poi in Messico dove inizia a svolgere le prime attività di scavo e ricerca.

Rientrata in Italia, diventa ricercatrice presso l’Istituto di Paleontologia dell’Università La Sapienza per poi ottenere la cattedra di Preistoria e Protostoria del Vicino e Medio Oriente nel 1990.

Oggetto della ricerca della Frangipane è lo studio della formazione delle primitive strutture burocratiche e gerarchiche nelle più antiche società proto-statali ed urbane del Vicino Oriente. I suoi studi evidenziano di fatto la forte disuguaglianza già dominante nelle società preistoriche e protostoriche.

Alla base di tali ricerche ci sono i dati ottenuti sul terreno con grandi progetti di scavo. All’attività di docente, infatti, Marcella Frangipane ha da sempre affiancato il lavoro di scavo, portando a compimento numerose campagne.

Dal 1976 ha fatto parte del team di scavo nel sito di Arslantepe, Malatya, in Turchia, divenendo prima vice-direttrice, e, nel 1990, Direttrice della Missione Archeologica Italiana, uno dei “Grandi Scavi d’Ateneo” dell’Università Sapienza di Roma.

Dal 2013 è stata eletta Foreign Member della National Academy of Sciences degli Usa, unica donna italiana e unica umanista eletta nell’Accademia.

Nel 2001 è stata nominata Membro Corrispondente del Deutsches Archäologische Institut di Berlino.

Nel 2011 ha ricevuto il Dottorato Honoris Causa dall’Università di Malatya.

È autrice di 130 pubblicazioni in libri e riviste internazionali.

Nel 1994 è stata insignita dell’ordine di Cavaliere Ufficiale al Merito della Repubblica Italiana.